灌木，高可达3米；小枝四棱，具细微皱突。叶革质，有光泽，倒卵形或椭圆形，长3-5厘米，宽2-3厘米，先端圆阔或尖，基部楔形，边缘具有浅细钝齿；叶柄长约1厘米。聚伞花序5-12花，花序梗长2-5厘米，2-3次分枝，分枝及花序梗均扁壮，第三次分枝常与小花梗等长或较短；小花梗长3-5毫米；花白绿色，直径5-7毫米；花瓣近卵圆形，长宽各约2毫米，雄蕊花药长圆状，内向；花丝长2-4毫米；子房每室2胚珠，着生中轴顶部。蒴果近球状，直径约8毫米，淡红色；种子每室1，顶生，椭圆状，长约6毫米，直径约4毫米，假种皮桔红色，全包种子。花期6-7月，果熟期9-10月。
变种特征
冬红北海道黄杨系常绿灌木或小乔木。叶片光亮革质，春、夏、秋三季呈深绿色，冬季枝条和叶片均呈鲜艳的红色，果实比普通品种多两倍。